艾尔米塔什博物馆是世界四大博物馆之一，与巴黎的罗浮宫、伦敦的大英博物馆、纽约的大都会艺术博物馆并称世界四大博物馆。该馆最早是叶卡捷琳娜二世女皇的私人宫邸。年，叶卡捷琳娜二世从柏林购进伦勃朗、鲁本斯等人的幅绘画存放在冬宫新建的侧翼“艾尔米塔什”（名字源自古法语hermit，意为“隐宫”。由法国建筑师让·巴蒂斯特·瓦林·德·拉·莫斯设计，该博物馆由此得名，占地面积约9万平方米。
该馆于年在俄国女皇叶卡捷琳娜二世宫廷收藏品基础上建立，年起对外开放。年，国立冬宫博物馆与艾尔米塔什博物馆合为一体，称国立艾尔米塔什博物馆。苏联卫国战争初期，该馆为确保藏品安全，曾将.8万件藏品运往后方的斯维尔德洛夫斯克（今叶卡捷琳堡）保存，其余藏品都被严密封存在馆地下室内，直至战争结束，运往后方的藏品才返回原地。
有着许多大理石雕刻成的裸体的冬宫是俄罗斯历代沙皇的宫殿，由于历史上最著名的女君主之一叶卡捷琳娜二世酷爱收藏，所以从那时开始，这里逐渐成为世界艺术品的重镇。
现在的冬宫与小艾尔米塔什、旧艾尔米塔什、艾尔米塔什剧院、冬宫储备库、新艾尔米塔什形成了一个总面积达一百三十万平米的古建筑群，与其中从石器时代直至当代的近三百万件珍贵收藏品一起组成了世界五大博物馆之一的国立艾尔米塔什博物馆。
该馆为“六宫殿建筑群”，目前有5座建筑对公众开放，分别是：冬宫、小艾尔米塔什，艾尔米塔什剧院现用作演讲厅，（可容纳名观众）、新艾尔米塔什。这些建筑物组成布局协调、气势雄伟的建筑群，是圣彼得堡重要名胜之一。
该馆下设原始文化部，古希腊罗马世界部，东方民族文化部，俄罗斯文化史部，钱币部，西欧艺术部，科学教育部，修复保管部（包括6个专业科学实验室，1个生物组）8个业务部。博物馆有专家、学者多名。
冬宫是俄罗斯著名的皇宫，同时也是世界上最大最古老的博物馆之一。该宫由著名的建筑师拉斯特雷利设计。正如人类历史上其它著名的宫殿一样，该宫殿自从建成以来一直备受劫难。冬宫初建于至年间，年被大火焚毁，至年间重建，第二次世界大战期间再次遭到破坏，战后被精心修复。
艾尔米塔什博物馆里珍藏的历史文物与艺术品，共约多万件，据说，要看完这么多藏品，要花费27年的时间。
艾尔米塔什原来只是冬宫的一小部分，是年俄国女皇叶卡捷琳娜二世购置多位名家的绘画作品后，存放于艾尔米塔什内，起名为奇珍楼，经过多年的积累，艾尔米塔什的藏品日渐增多，收藏的种类也不再局限于单一。十月革命以后，整个冬宫归于艾尔米塔什博物馆。
8个部共有藏品余万件，包括史前文化和埃及艺术收藏品以及大量意大利、西班牙、德国、英国、俄国、比利时、荷兰和法国的油画及雕刻。
其中有1.5万幅绘画，1.2万件雕塑，60万幅线条画作品，万块硬币和证章，22.4万件古代家具、瓷器、金银制品、宝石与象牙工艺品等。这些工艺品分别陈列在多个展厅中，如毕加索立体画展厅，意、法画家展厅，俄国历代服装展厅等。
所有展厅各具特色，其中最引人注目的是彼得大帝展厅，这里陈列有大量的彼得大帝生前用品，其中许多是他亲手制造的。展厅中的一个玻璃柜中有一尊彼得大帝的腊坐像，头发是彼得大帝本人的真发。肖像旁立有一木杆，木杆上端两米多的地方刻有一道线，以示彼得大帝身高超过两米。同中国故宫一样，该馆藏品异常丰富，因此参观者如果想要走遍所有全部展厅，恐怕花上一个月的时间都不够。
古罗马雕像《塔夫里卡的维纳斯》、莱奥纳多·达·芬奇的画作《贝诺亚圣母》、伦勃朗的画作《浪子回头》等最著名。
该馆陈列分原始文化史，古希腊罗马文化与艺术，东方民族文化与艺术，俄罗斯文化，西欧艺术史，钱币，工艺7个部分。展品按地域、年代顺序陈列于多间展厅。展览线总长30公里，有世界最长艺廊之称。每年观众达万人次。
这里还包括14万件从公元前年到公元4世纪古希腊、古罗马及其在黑海北岸殖民地的艺术品。俄罗斯文化史部的展品反映了本国千余年的历史，具有浓郁的民族特色。
艾尔米塔什博物馆以其丰富华丽的收藏闻名于世，成为世界著名的美术、历史、文化相结合的综合性大型博物馆，成为国内外游客流连忘返的地方。
博物馆在涅瓦河畔规模宏大的建筑本身就是一件巨大的艺术品，对什么叫做巴洛克风格作了近乎完美的诠释。个展厅展示了占艾尔米塔什全部珍宝百分之五的收藏品。虽然只有百分之五，一分钟看一件，不眠不休也得花上一个季度才能看完。
两个小时匆匆参观完毕之后，走出博物馆外面，亚历山大广场已经沐浴在黄昏下了。
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